因画在帛上而得名。帛是一种质地为白色的丝织品，在其上用笔墨和色彩描绘人物、走兽、飞鸟及神灵、异兽等形象的图画，作为独立意义的中国绘画作品约兴起于战国中期的楚国，至西汉发展到高峰。消失于东汉。它的发展可以分为5个时期：①战国中期为帛画的兴起期，现有1幅；②战国晚期为帛画的成长期，现有3幅；③西汉初期为帛画的鼎盛期，现有13幅；④汉武帝时期为帛画的扩展期，现有4幅；⑤西汉末至东汉为帛画的衰亡期，现有3幅。现将代表作简介如下：
（一）战国时代帛画
1、江陵马山1号墓帛画：这是中国现存最早的帛画，1983年出土于江陵马山楚墓，年代当在战国中晚期之间，约公元前340年之后，至公元前278年秦将白起拔郢之前。与屈原作《招魂》同时或稍早。该墓的保存情况不好，棺木等大都已经腐烂，墓中帛画残破几成碎片甚且粘在一起，无法识别其绘画内容。该墓同时出土的“夫差矛”，其矛柄几乎全部腐烂，其青铜表面也都布满了绿色的锈层。
2、《人物龙凤帛画》：1949年在湖南长沙陈家大山战国楚墓出土。距今约二千三百多年。画高约28厘米，宽约20厘米。图中画一位妇女，侧面，细腰，左向而立，发后挽一垂髻，并系有装饰物。两手向前伸出，弯曲向上，作合掌状。可能是为死者祈求天佑，这是楚人当时一种习俗。头上部左面，画有龙和凤鸟主要用线条描绘，造型简练明快，人物的嘴唇上点有红色，虽然线条显出早期绘画的稚拙，但从中可以看到中国传统绘画的独特风格——以线造型，在战国时代就已形成，在用笔和设色上已经积累了相当的经验。但这幅画对人物面部刻划还比较粗略，并带有一些装饰意味，显出早期绘画的稚气。
3、《人物御龙帛画》：1973年5月在长沙子弹库战国楚墓出土。时间较《人物龙凤帛画》略晚，约相当于战国中晚期之交。为细绢地，长方形，高37.5厘米，宽28厘米。画的正中为一有胡须男子，侧身直立，腰佩长剑，手执缰绳，驾驭着一条巨龙。龙头高昂，龙尾翘起，龙身平伏，略呈舟形。龙尾上部站着一只鹭鸟，圆目长喙，顶上有翰毛，昂首向天。男子头上有舆盖，三条飘带随风拂动。画的左下角为鲤鱼。人、龙、鱼皆向左，表现行进的方向。其主题是表现死者乘龙升天，比《人物龙凤帛画》更为明确，艺术表现技巧有较大的提高，人物神情刻划生动，线条匀细而挺劲，流利飞舞，较之前者丰富而有韵律感。设色也复杂起来了，在单线勾勒后，平涂与渲染并用，其中一些地方还加用了金、白粉，它也是迄今发现用这种画法作画的一件最早的作品。可以说，我国工笔重彩画在两千多年前已形成雏形，从中，可以看到当时绘画所达到的相当高超的水平，它为中国绘画艺术的发展奠定了基础。
4、缯书四周画像：1973年5月在长沙子弹库战国楚墓出土。缯书呈四方形，中间写有墨书，笔画匀整。四周画有图像，以细线描绘，上涂色彩。四角画树木，分青、赤、白、黑四种，以象征四方。另绘有三头、双角、衔蛇、鸟身等神象。这种随葬的缯书，可能是为死者“镇邪”之用。此文物现已流失境外。
上述三幅帛画，性质相同，皆是先秦绘画史上至今还保留下来的稀世珍品。皆以墨线勾画，可作为中国传统绘画在技法上以线条（笔法）为基础的证明。帛画的作者为民间画工。这几幅帛画与近年来发现的战国漆器、陶器上的彩绘，都有同时代的艺术特色。
（二）两汉帛画
两汉帛画作品极多，据唐人张彦远的《历代名画记》所记：“汉武创置秘阁，以聚图书；汉明雅好丹青，别开画室；又创鸿都门以集奇艺，天下之艺云集。及董卓之乱，山阳西迁；.图书缣帛，军人皆取为帷囊，所收而西七十余乘，遇雨道艰，半皆遗弃。”可以想见当时汉代帛画数量的浩大，经天灾人祸，毁坏极为严重。现在能见到的汉代帛画作品是出自汉墓的“非衣”、“铭旌”（旌幡）等随葬品。
现存的西汉帛画均出自1972年以后发掘的三个墓葬：1972年马王堆一号汉墓出土了一幅；1973马王堆三号汉墓出土了4幅；1976年山东临沂金雀山九号汉墓出土了一幅。其题材主要分为以下三种：一是以灵魂升天为题意的，如马王堆一、三号墓中覆盖在内棺上的两幅“T”形帛画和山东金雀山出土的帛画；二是以墓主人生前生活为题意的，如马王堆三号墓中张挂在棺室东西两壁的两幅帛画；三是有关“养生之道”的气功强身图，即马王堆三号墓中藏于东边箱漆奁内的帛画。这些帛画构图上克服了先奏时期人物上下平列的手法，用俯视的角度来描绘车马仪仗行列的全貌，为记录现实生活的大型绘画作品，如马王堆汉墓的一号墓出土帛画长205厘米、宽92厘米；三号墓出土帛画长233厘米、宽143厘米，为中国最大的出土古帛画。这两件文物不仅制作精美、色彩鲜艳、线条流畅，充分反映了汉初绘画艺术的风格和成就，而且以神话与现实、想像与写实交织而成的诡异绚烂场景为构图，极具文化内涵，被历史学家和文物学家视为重要的研究材料。其中保存最完好、艺术也最精美的是马王堆一号墓出土的覆盖在女主人彩漆棺椁上的“非衣”。“非衣”呈“T”形，长205厘米，上部横92厘米，下部横47.7厘米。画面分上、中、下三层，被认为表现了天上、人间、地下三个世界。天上部分，画有日、月、星辰和象征日、月的金乌、玉兔、蟾蜍。日、月之间有一人首蛇身形象，或认为是人类的创造者和保护神女娲。此外还有阙门及守门人（帝阍）等。人间部分上层，画一老年妇人，衣着华丽，手扶拐杖，步履蹒跚，而显现出雍容华贵、仪态尊荣，应是死者墓主人肖像。老妇身后有3个侍女，一字并列肃立，身前两个侍女举案跪迎，衬托出老妇的特殊身份地位。下层描绘厨房情景，有厨师及尊罍之属。地下部分画一身材肥短“巨人”，手托一板状物象征大地，名曰禺强。全画从上到下，龙蛇蟠曲，将三部分联系成一个整体，空隙间还补充画有鱼、龟、猛兽、飞禽及磬、璧、铎等形象。非衣所描绘的世界，充满着神话想象，反映了当时人们的信仰，对宇宙的解释。在表现手法上，构图充满匀称，以线描为基，敷以浓重色彩，红白为基调，间以青蓝，璀璨夺目。造型写实和夸张相结合，而又富有装饰特色。墓主人肖像刻画，仍沿袭战国帛画侧影式，简略朴拙，但动作神态生动，较前进步。马王堆三号墓出土非衣，主像为一男性，身材较胖。红袍佩剑，袖手缓步，气度从容。面像采用四分之三侧面，是人物肖像画的一个突破。
西汉帛画的发现，弥补了中国绘画史一大空缺，它所表现的高度绘画技巧和艺术水平，显示了古代画工的智慧和才能。因为他们的地位低下，不可能在画上留下姓名。战国和两汉帛画，一直延续到唐代和辽金，如新疆阿斯塔那出土的唐墓绢画，辽宁法库叶茂台出土的辽墓绢画等。
参考资料：《中国画论类编》，俞剑华编，人民美术出版社1986；《中国绘画史》，王伯敏著，上海人民美术出版社1982；《中国画论辑要》，周积寅编，江苏美术出版社1985；《中国画论研究》，伍蠡甫著，北京大学出版社1987；《中国古代绘画理论发展史》葛路台北:丹青图书公司1987；蒲松年《中国美术史教程》陕西人美出版社，2000年；李永林著《中国古代美术教育史纲》，广西美术出版社，2002；谢赫《古画品序》，人民美术出版社，1959；王微《叙画》，人民美术出版社，1985。
陈友冰摘编